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全体の構成
３０曲の変奏曲は、ちょうど真ん中で２つの大きな部分に分けられ、それぞれの部分に導入とクライマックスがある。言い換えれば、変奏曲全体の流れにも、起承転結があるのである。
Ｂ・Ｃ両グループの変奏が尋常ならざる書法によっているだけに、Ａグループの変奏は聴き手をも弾き手をもほっとさせる。特に曲が進んで緊張感が高まって来るに連れ、Ａグループの安堵感がきわだって来る。それに対して技巧的なＢグループの変奏は軽快且つ華やかであり、逆にポリフォニックなＣグループの変奏は重厚で渋みがある。このように３曲ずつ性格の異なる変奏が規則的に配置されていることは、この長大な作品を聴きやすいものにしているのだが、全体を有機的で説得力のあるものとするために、最初の６つの変奏と最後の６つの変奏でバッハはその規則性を自ら毀しているのである。
先ず、最初の６つの変奏で、Ｂグループの変奏を導入することにバッハは極めて慎重である。ここでは、作品全体がバス主題に基づく変奏であることを強調するために、バス主題の様々な変奏技法が示される。変奏曲の種類としては、Ａグループの変奏が並ぶことになる（第１、２、４変奏）。第３、６変奏の２つのカノンでも、バスの細かい動きが強調される。
第１０変奏から前半の終結が意識される。このあたりから、各変奏間のコントラストが大きくなって行く。そうした落差の拡大と、第１２、１５変奏の２つの反行カノンにおける音楽的緊張感の高まりが、前半のクライマックスを形成する。
第１６変奏は「序曲」というタイトルが示すように新たな始まりであり、それに続く変奏で軽快な足取りが示されるが、やがてＢグループの緊張が高まることによって、各変奏間のコントラストが広がって行く。
第２５変奏から全曲の終結部に入る。第２５変奏は全曲中最もテンポがおそく深い情感を湛えているが、その沈潜の淵から光り輝く頂点へ向けての上昇が始まる。ここでは軽くて技巧的なＢグループの変奏が並ぶことで、Ａグループの並ぶ冒頭部とのバランスが考慮されている。そうした流れの中で、第２７変奏にもＢグループの性格を兼ね備えた変則的なカノンが置かれている。
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